Un nouvel enregistrement propose d’entendre les 5e et 7e symphonies de Beethoven jouées par un orchestre double de 80 musiciens, une pratique du XIXe siècle que le compositeur connaissait bien. Le disque Beethoven Extended, signé Laurence Equilbey à la tête de l’Insula Orchestra et de l’Insula Camerata, sort chez Harmonia Mundi et relance le débat sur la manière de jouer ce répertoire aujourd’hui.
Un principe oublié remis en lumière
Selon Resmusica, qui a consacré un article à ce disque le 12 novembre 2026, le concept « Extended » repose sur la réunion des deux formations de Laurence Equilbey pour atteindre une masse orchestrale proche de celle des grands festivals de l’époque de Beethoven. À l’époque, ces rassemblements pouvaient dépasser la centaine de musiciens, les tutti et les pupitres solistes étant doublés pour amplifier la puissance sonore lors des grandes occasions. C’est cette tradition, tombée en désuétude, que la cheffe française choisit de faire revivre avec son double ensemble.
D’après Harmonia Mundi, l’enregistrement a été réalisé en deux sessions, en septembre 2025 et février 2026, à La Seine Musicale de Boulogne-Billancourt, lieu où l’Insula Orchestra est habituellement en résidence.
Le disque réunit la Symphonie n°5 en do mineur op. 67 et la Symphonie n°7 en la majeur op. 92, pour une durée totale proche de 71 minutes.
Ce que la critique en retient
Le jugement de Resmusica sur le résultat musical est réservé. Le critique Jean-Marc Petit estime que, malgré des tempos rapides, les interprétations sonnent « étrangement compactes » et n’atteignent pas le « dynamisme et la tension » obtenus par des chefs historiquement informés comme Nikolaus Harnoncourt ou Charles Mackerras. Il relève notamment que l’Andante con moto de la Cinquième se réduit à « une marche plutôt légère », et regrette que la Septième, qualifiée par Wagner d’« apothéose de la danse », manque d’urgence dans cette version.
Ce type de réserve n’est pas isolé dans le paysage des relectures beethovéniennes actuelles : les chefs qui revisitent le grand répertoire symphonique avec des formations sur instruments d’époque ou des dispositifs inhabituels suscitent régulièrement des avis tranchés, entre admiration pour l’audace et déception devant un résultat jugé en deçà de l’intention. La discussion autour de l’ouverture de saison beethovénienne à La Monnaie de Bruxelles illustre d’ailleurs à quel point ce compositeur reste un terrain d’expérimentation privilégié pour les ensembles européens.
Un projet qui ne s’arrête pas là
Laurence Equilbey annonce vouloir poursuivre l’exploration de ce principe d’orchestre double avec les Symphonies n°3, 6 et 9, ce qui inscrit ce premier disque dans une série plus large consacrée au cycle beethovénien. L’Insula Orchestra, fondé par la cheffe en 2012 et spécialisé dans le répertoire classique et romantique sur instruments d’époque, s’était déjà fait connaître pour des lectures exigeantes de ce corpus ; cette nouvelle étape marque un changement d’échelle assumé, loin des formations réduites habituellement associées au courant historiquement informé.
Ce que cela change pour l’auditeur
Pour qui souhaite comparer les approches du grand répertoire symphonique, ce disque offre un point de repère supplémentaire face aux lectures plus habituelles, qu’elles soient sur instruments modernes ou sur instruments d’époque en formation réduite. Les amateurs de concerts suivant l’actualité des grandes maisons et orchestres européens peuvent par exemple rapprocher cette initiative de la manière dont Holly Hyun Choe a choisi d’ouvrir son mandat avec Beethoven à Cannes, preuve que ce compositeur continue de structurer les programmations de saison partout en France et en Europe.
Au-delà du jugement critique porté sur ce premier volume, l’initiative confirme que le répertoire beethovénien reste un espace d’expérimentation pour les ensembles spécialisés, entre fidélité documentée aux pratiques d’époque et recherche d’un effet sonore inédit pour le public d’aujourd’hui.
